Magdeburg — Cité impériale cathédrale et surprise Hundertwasser sur l'Elbe

Magdeburg a le triste privilège d’être une grande ville allemande que presque personne de l’extérieur du pays ne visite délibérément. C’est leur perte. Implantée sur la rive ouest de l’Elbe à environ 165 km de Berlin, Magdeburg abrite deux trésors d’une importance extraordinaire : la plus ancienne cathédrale gothique d’Allemagne, où est enterré le Saint-Empereur Otton le Grand, et la Citadelle verte, un bâtiment tout à fait sérieux conçu dans les dernières années de sa vie par l’artiste Friedensreich Hundertwasser et achevé en 2005. La combinaison de grandeur impériale médiévale et d’architecture organique du XXIe siècle ne se rencontre pas souvent dans une même ville. Ajoutez l’Elbe, large ici et rapide, et une après-midi en bord de rivière, et Magdeburg s’impose comme l’une des excursions depuis Berlin les plus véritablement intéressantes que la plupart des voyageurs ignorent complètement.

Otton le Grand et la cité impériale

Pour comprendre Magdeburg, il faut connaître un peu Otton Ier — et la plupart des visiteurs d’Europe occidentale ne le connaissent pas. Otton le Grand (Otto I) fut le premier Saint-Empereur romain, couronné à Rome par le pape Jean XII en 962. C’est, dans la tradition historiographique allemande courante, l’un des souverains les plus importants du Moyen Âge : il réunifie les territoires francs après que les successeurs de Charlemagne les eurent fragmentés, repousse les invasions magyares à la bataille de Lechfeld en 955, étend l’influence chrétienne et franque profondément dans les territoires slaves, et fonde l’archevêché de Magdeburg en 968 comme rempart oriental de son empire.

Magdeburg était la ville préférée d’Otton. Il y fit construire un palais impérial (Kaiserpfalz), y épousa sa première femme Edith d’Angleterre (elle est également enterrée dans la cathédrale), et passa une bonne partie de son règne à y tenir cour plutôt qu’à Francfort ou Aix-la-Chapelle. À sa mort en 973, il fut enterré dans la cathédrale de Magdeburg, où son tombeau demeure.

Se tenir devant ce tombeau — un sarcophage médiéval sobre sous des voûtes gothiques encore en construction lors de son installation — vous connecte au moment fondateur du Saint-Empire romain germanique. C’est une expérience historique sérieuse que très peu de touristes prennent la peine de vivre.

La cathédrale de Magdeburg : la plus ancienne cathédrale gothique d’Allemagne

La cathédrale de Magdeburg (Dom zu Magdeburg, officiellement cathédrale des saints Catherine et Maurice) n’est pas seulement importante pour sa sépulture impériale. Construite entre 1209 et 1520 sur le site d’églises ottonniennes antérieures, c’est la plus ancienne cathédrale gothique d’Allemagne — sa construction précéda celles de Cologne, Strasbourg et Ulm, et elle établit le style gothique dans l’architecture ecclésiastique allemande d’une façon qui influença tout ce qui suivit.

L’extérieur est composé de deux massives tours jumelles visibles depuis l’autre rive de l’Elbe et depuis une grande partie du centre-ville. La pierre est un grès pâle, assombri par endroits par les intempéries et un siècle de pollution industrielle depuis nettoyée. À l’intérieur, la nef est longue, haute et austère dans le style gothique du Nord — bien moins ornée que les cathédrales gothiques françaises de date comparable, ce qui reflète la tradition ottonienne/saxonne de la beauté sobre et structurelle plutôt qu’élaborée.

Ce qu’il faut voir à l’intérieur :

Le tombeau d’Otton Ier : dans le chœur, un sarcophage gothique du XIIIe siècle. Simple, puissant, approprié pour un homme qui passa sa vie à combattre.

Le tombeau de la reine Edith : la première épouse d’Otton, fille du roi Édouard l’Ancien d’Angleterre, mourut en 946 et fut enterrée ici avant que la cathédrale actuelle ne soit construite. Ses restes furent réinhumés dans le chœur ; une enquête archéologique de 2008 confirma leur identité et révéla qu’elle était arrivée en Saxe adolescente et mourut dans la vingtaine — un émouvant fragment d’histoire européenne médiévale, aujourd’hui exposé dans la cathédrale.

Le Portail du Paradis (Paradiesportal) : le portail nord de la cathédrale, sculpté au XIIIe siècle avec des figures de vierges sages et folles, est l’une des plus belles pièces de sculpture de transition romano-gothique en Allemagne. Regardez le détail des visages — les sculpteurs travaillaient aux limites de ce que la pierre permet.

Le mémorial de guerre d’Ernst Barlach : à l’intérieur de la cathédrale, un sobre relief en bronze du sculpteur Ernst Barlach commémorant les morts de la Première Guerre mondiale. L’œuvre de Barlach fut plus tard désignée entartete Kunst (art dégénéré) par les nazis ; cette pièce survécut.

L’entrée de la cathédrale est gratuite, bien qu’une boîte à dons soit présente et que l’entretien d’un édifice de cette envergure soit constant. La librairie de la cathédrale propose de bons ouvrages académiques sur la période ottonienne pour ceux qui souhaitent approfondir.

Le guide de l’excursion Berlin–Magdeburg à la journée couvre les horaires et ce que l’on peut combiner en une seule journée.

Le massacre de 1631 : le chapitre le plus sombre de Magdeburg

Tout récit honnête de Magdeburg doit affronter 1631. Pendant la Guerre de Trente Ans, les forces impériales et de la Ligue catholique placèrent sous siège la ville fortement protestante. Le 20 mai 1631, les murailles furent percées. Ce qui suivit fut l’une des pires atrocités de l’histoire européenne avant le XXe siècle : la ville fut mise à sac et incendiée, et les estimations de victimes civiles vont de 20 000 à 25 000 — la grande majorité de la population. La quasi-totalité de la ville fut détruite. L’expression Magdeburgisierung (magdeburgisation) entra dans l’allemand contemporain comme terme désignant la destruction complète d’une ville et de sa population.

La cathédrale survécut, largement intacte, en partie parce que les troupes impériales s’y réfugièrent. La ville fut reconstruite, essentiellement de style baroque, au cours du siècle suivant. Puis vint la Seconde Guerre mondiale : les bombardements alliés de janvier 1945 détruisirent environ 90 % du centre historique reconstruit, faisant de Magdeburg l’une des villes les plus lourdement bombardées d’Allemagne.

Le résultat de toute cette histoire est une ville visuellement fragmentée — des survivances médiévales côtoyant des reconstructions de l’époque RDA et des développements post-réunification — mais qui porte un poids d’expérience accumulé presque palpable que les villes plus conventionnellement jolies n’ont pas.

La Citadelle verte : le dernier bâtiment de Hundertwasser

En marchant au sud de la cathédrale en direction de l’Alter Markt, on tombe sur la Citadelle verte (Grüne Zitadelle) sans tout à fait pouvoir croire qu’elle est réelle. Ce bâtiment — achevé en 2005, l’année après la mort en mer de Friedensreich Hundertwasser en 2000, sur la base de son ultime concept architectural — occupe tout un îlot en rose corail et ocre doré, avec des prairies plantées sur les toits au-dessus de façades courbes, des tourelles à dôme doré en oignon, des fenêtres irrégulières de tailles variées, et pas une seule ligne droite nulle part.

Hundertwasser, l’artiste et architecte autrichien surtout connu pour le Hundertwasserhaus de Vienne (1986), passa les dernières décennies de sa vie à soutenir que les lignes droites étaient spirituellement violentes, que les êtres humains ne pouvaient s’épanouir dans des bâtiments construits selon des grilles orthogonales. La Citadelle verte est, selon vos sympathies architecturales, soit une déclaration profonde, soit une belle indulgence. Elle est en tout cas saisissante. Faire le tour de l’extérieur au niveau de la rue prend environ 15 minutes ; le bâtiment comporte des appartements, un hôtel, des boutiques et un petit café dans la cour intérieure, où les visiteurs peuvent entrer librement.

Le contraste avec la cathédrale — sévère, grise, vieille de 800 ans, construite pour la gloire d’un empereur — est si frappant que l’on pourrait passer une heure à simplement réfléchir à ce que ces deux bâtiments disent des cultures respectives qui les ont produits. Si vous avez le moindre intérêt pour l’architecture, Magdeburg mérite sa place dans un itinéraire rien que pour ce contraste.

Kloster Unser Lieben Frauen : art médiéval dans un monastère préservé

Entre la cathédrale et le centre-ville, le monastère Notre-Dame (Kloster Unser Lieben Frauen) est le plus ancien bâtiment de Magdeburg, son église romane datant des XIe et XIIe siècles. Contrairement à la plupart des églises monastiques allemandes — détruites, reconverties à d’autres usages, ou si lourdement restaurées qu’elles ont perdu leur cohérence — celle-ci est intacte dans sa masse originelle : basse, aux murs épais, avec une nef qui n’a guère changé en 900 ans.

Le monastère fonctionne maintenant comme salle de concert et musée d’art — Kunstmuseum Kloster Unser Lieben Frauen — avec une collection permanente de sculptures modernes et contemporaines aux côtés d’expositions temporaires. L’entrée est d’environ 6–9 €. La combinaison d’architecture romane et d’art du XXe siècle fonctionne mieux qu’elle ne le laisserait supposer ; les petites salles en pierre font de bonnes galeries. Le jardin du cloître est l’un des endroits les plus calmes du centre de Magdeburg et mérite dix minutes à y être simplement assis.

L’Elbe et le Jahrtausendturm

Magdeburg est directement sur l’Elbe, et la rivière est ici large, rapide et impressionnante. L’Elbauenpark sur la rive ouest de l’Elbe, à quelques arrêts de tramway du centre-ville, fut créé pour le Salon fédéral des jardins en 1999 et reste un grand parc avec des vues sur la rivière, des pistes cyclables et le Jahrtausendturm (Tour du millénaire) — une tour en bois de 60 mètres achevée en 1999, la plus haute tour en bois au monde au moment de sa construction. La tour abrite une exposition sur l’histoire des découvertes scientifiques, originale et qui vaut une heure si vous avez des enfants ou un intérêt pour l’histoire des inventions.

Les prairies inondables de l’Elbe (Elbwiesen) au nord et au sud du centre-ville sont excellentes pour le vélo et la marche, avec des vues sur les tours de la cathédrale depuis l’autre rive. Le printemps apporte les fleurs sauvages ; l’automne est sombre et atmosphérique.

Y aller depuis Berlin

La route la plus rapide de Berlin à Magdeburg est l’ICE (InterCity Express) depuis la Hauptbahnhof de Berlin, qui atteint la Hauptbahnhof de Magdeburg en environ 1 heure 10 minutes. Les trains ICE circulent environ toutes les heures. Les tarifs aller-retour varient considérablement selon le délai de réservation : les achats à l’avance (Sparpreis) peuvent être aussi bas que 17,90 € l’aller simple ; les tarifs flexibles sont généralement de 40–60 € l’aller-retour. Le billet Brandenburg ne couvre pas les services ICE, à prévoir dans le budget.

Depuis la Hauptbahnhof de Magdeburg, la cathédrale et le centre-ville sont à environ 15 minutes à pied ou à un arrêt de tramway. La Citadelle verte est à 20 minutes à pied de la gare, ou prenez le tramway 1 vers l’Alter Markt.

Pour le contexte des voyages en train depuis Berlin vers les villes historiques, voir Berlin vers l’Allemagne en train et l’aperçu des excursions en train depuis Berlin.

Un itinéraire suggéré pour la journée

8h00 — Premier ICE depuis la Hauptbahnhof de Berlin ; arrivée à Magdeburg vers 9h15.

9h30–12h00 — Cathédrale et tombeau d’Otton Ier ; Portail du Paradis ; exposition de la cathédrale sur la reine Edith. Marche jusqu’au Kloster Unser Lieben Frauen.

12h00–13h00 — Déjeuner dans le centre-ville. La place du marché (Alter Markt) propose plusieurs options.

13h00–14h30 — Extérieur et cour de la Citadelle verte ; café au café intérieur.

14h30–16h00 — Tramway vers l’Elbauenpark ; promenade en bord de l’Elbe ; Jahrtausendturm en option.

16h30 — Retour à la Hauptbahnhof de Magdeburg ; ICE du soir vers Berlin, arrivée vers 18h00.

Cela laisse un après-midi complet sans se sentir pressé. Si vous sautez l’Elbauenpark, vous avez le temps d’ajouter le Kunstmuseum le matin.

Combiner Magdeburg avec d’autres destinations

Magdeburg se situe sur l’axe entre Berlin et certaines des villes les plus importantes du patrimoine médiéval et de la Réforme en Allemagne. Lutherstadt Wittenberg est à environ 90 minutes au sud-est par train — la ville où Luther afficha ses thèses sur la porte de l’église. Quedlinburg, une ville du patrimoine mondial de l’UNESCO avec des maisons à colombages et une autre cathédrale ottonienne (sépulture de Henri l’Oiseleur, père d’Otton Ier), est à environ 90 minutes au sud-ouest de Magdeburg par train. L’une ou l’autre peut s’ajouter à un voyage de plusieurs jours à travers le patrimoine historique de l’Allemagne centrale plutôt que d’être tentée le même jour que Magdeburg.

Brandebourg-sur-la-Havel et Magdeburg forment une paire thématique naturelle — toutes deux sont des villes anciennes avec des cathédrales gothiques qui étaient culturellement dominantes avant l’existence de Berlin — mais elles sont dans des directions différentes depuis Berlin et se connectent mal l’une à l’autre sans voiture. Visitez-les lors d’excursions séparées.

Pour une vue d’ensemble de ce qui est accessible depuis la capitale allemande, voir les meilleures excursions depuis Berlin et le guide de planification du voyage à Berlin.

Questions fréquentes sur Magdeburg

À quelle distance Magdeburg se trouve-t-elle de Berlin et combien de temps dure le trajet en train ?

Magdeburg est à environ 165 km au sud-ouest de Berlin. L’ICE depuis la Hauptbahnhof de Berlin atteint la Hauptbahnhof de Magdeburg en environ 1 heure 10 minutes. Les trains régionaux (RE) prennent environ 1 heure 45 minutes et sont nettement moins chers si le billet Brandenburg s’applique à votre trajet, bien que l’ICE standard soit l’option la plus pratique pour une excursion à la journée.

La cathédrale de Magdeburg est-elle vraiment la plus ancienne cathédrale gothique d’Allemagne ?

Oui. La construction de la cathédrale actuelle commença en 1209, ce qui en fait la première cathédrale gothique construite dans les territoires germaniques. La cathédrale de Cologne fut commencée plus tard (1248) et est plus célèbre à l’international, mais la cathédrale de Magdeburg a la date de construction antérieure. Les précédentes églises ottonniennes sur le même site dataient du Xe siècle ; le bâtiment gothique actuel intègre certains éléments romans de ces structures antérieures.

Qui est enterré dans la cathédrale de Magdeburg ?

L’Empereur Otton Ier (Otton le Grand, 912–973), le fondateur du Saint-Empire romain germanique, est enterré dans le chœur de la cathédrale. Sa première épouse, Edith de Wessex (fille du roi Édouard l’Ancien d’Angleterre), y est également inhumée. Les restes d’Edith furent formellement identifiés par analyse archéologique en 2008 et sont considérés comme les restes royaux anglais identifiés les plus anciens en dehors de Grande-Bretagne.

Qu’est-ce que la Citadelle verte et peut-on y entrer ?

La Citadelle verte (Grüne Zitadelle) fut conçue par l’artiste autrichien Friedensreich Hundertwasser et achevée en 2005 sur la base de son ultime concept architectural. Le bâtiment contient des appartements privés, un hôtel (Hotel Grüne Zitadelle), des boutiques et un café. L’extérieur et la cour intérieure sont librement accessibles aux visiteurs. Des visites guidées de l’architecture intérieure sont disponibles pour environ 7–9 € et doivent être réservées à l’avance à la réception du bâtiment.

Que s’est-il passé à Magdeburg en 1631 ?

Pendant la Guerre de Trente Ans, les troupes impériales percèrent les défenses de Magdeburg le 20 mai 1631. Le massacre qui s’ensuivit tua environ 20 000 à 25 000 civils et détruisit pratiquement toute la ville. Ce fut l’un des épisodes de destruction civile les plus catastrophiques de l’histoire européenne avant le XXe siècle. Le terme Magdeburgisierung fut utilisé dans des sources germaniques contemporaines pour décrire l’annihilation urbaine totale. La cathédrale survécut largement parce que des soldats s’y réfugièrent.

Vaut-il la peine de visiter Magdeburg pour une journée entière ?

Oui, confortablement. La cathédrale, le Kloster Unser Lieben Frauen, la Citadelle verte et une promenade le long de l’Elbe remplissent une journée sans se presser. Les passionnés d’histoire voudront plus de temps ; le Musée d’histoire culturelle (Museum für Kulturgeschichte) couvre l’art ottonien et la ville médiévale en profondeur et pourrait facilement absorber deux heures supplémentaires. Magdeburg n’est pas une ville pour la flânerie aimable — elle manque de la cohérence visuelle d’une Quedlinburg ou d’une Lutherstadt Wittenberg — mais ses monuments individuels sont de premier rang.

Le billet Brandenburg est-il valable pour aller à Magdeburg ?

Non. Magdeburg est en Saxe-Anhalt, pas dans le Brandebourg, et le billet Brandenburg couvre uniquement les trains dans le Land du Brandebourg. Pour rejoindre Magdeburg, il faut un billet DB séparé ou le Deutschlandticket. Les services ICE (l’option pratique pour le trajet de 1h10) ne sont pas non plus couverts par le Deutschlandticket — il faut un tarif DB standard pour ceux-ci. Les trains régionaux empruntant la route plus longue peuvent être couverts par le Deutschlandticket, mais les temps de trajet sont nettement plus longs. Voir le Guide du billet Brandenburg pour savoir ce que couvre et ne couvre pas ce billet.

Quelle est la meilleure période de l’année pour visiter Magdeburg ?

Le printemps (avril–mai) et le début de l’automne (septembre–octobre) sont les plus agréables pour marcher le long des rives de l’Elbe et explorer la ville sans la chaleur estivale. Le marché de Noël autour de la cathédrale (fin novembre à décembre) est l’un des meilleurs marchés de la région — relativement peu fréquenté par rapport à Berlin ou Dresde, en toile de fond de la façade de la cathédrale. Juillet et août sont chauds mais animés par le tourisme intérieur allemand. Les musées et la cathédrale de la ville sont ouverts toute l’année.